Hifa y micelio son dos conceptos básicos para entender cómo crecen los hongos, y la diferencia entre ambos es mucho más sencilla de lo que parece. Una hifa es un filamento diminuto, mientras que el micelio es la red que forman muchos de esos filamentos al crecer y ramificarse. Vamos, que detrás de esas palabras que suenan a examen de biología hay una explicación bastante fácil.
Y lo curioso es que buena parte de la vida de muchos hongos ocurre precisamente ahí, en esa red que normalmente permanece escondida mientras la seta se lleva toda la fama.
¿Qué son las hifas?
Para entender qué es el micelio, primero hay que conocer las piezas que lo forman. Y esas piezas son las hifas.
Una hifa es un filamento muy fino que forma parte de la estructura de muchos hongos. Para entendernos, imagina una especie de hilo microscópico que va creciendo, avanzando y ramificándose por el lugar donde se desarrolla el hongo.
Estos filamentos pueden extenderse por tierra, madera, materia orgánica u otros sustratos dependiendo de la especie. Mientras avanzan, participan en la obtención de los nutrientes que necesita el organismo.
Una sola hifa suele ser demasiado pequeña para distinguirla a simple vista. El asunto empieza a ponerse interesante cuando aparecen muchísimas y empiezan a entrelazarse.
Y ahí entra nuestro siguiente protagonista.
Micelio, ¿qué es exactamente?
Ahora juntamos un montón de hifas y empieza la fiesta.
El micelio es el conjunto o red formada por las hifas de un hongo. Es decir, si una hifa es un hilo, el micelio sería toda la tela formada con esos hilos.
Esta red puede crecer sobre una superficie o extenderse dentro del suelo, madera, materia orgánica y otros materiales. En muchos hongos constituye una parte fundamental de su estructura vegetativa y puede ocupar un espacio muchísimo mayor que la seta que vemos en la superficie.
Aquí aparece una comparación muy típica: decir que el micelio son “las raíces del hongo”.
Sirve para hacerse una idea, pero no es literalmente correcto. Los hongos no tienen raíces como las plantas. El micelio puede cumplir algunas funciones comparables, como extenderse por el medio y participar en la obtención de nutrientes, pero biológicamente son estructuras distintas.
Así que ya sabes: usar lo de “las raíces” para entenderlo, bien. Decir que son raíces de verdad, mal.
Diferencia entre hifa y micelio: más fácil imposible
Llegamos a la pregunta del millón: ¿qué diferencia hay entre hifa y micelio? Si todavía estás mezclando ambos conceptos, esta tabla te lo deja mascado.
La explicación más sencilla de la diferencia entre hifa y micelio es esta: Una hifa es un hilo. El micelio es toda la tela.
Las hifas crecen y se ramifican hasta formar redes cada vez mayores. Esa red es precisamente lo que llamamos micelio.
Entonces, ¿el micelio es el hongo?
Aquí tenemos otra confusión bastante habitual. Vemos una seta salir del suelo y automáticamente pensamos: “ese es el hongo”.
Pues la historia es un poquito más grande.
En muchos hongos, la seta que vemos es el cuerpo fructífero o el pan de setas, una estructura relacionada con la reproducción. Mientras tanto, el micelio puede permanecer extendido por el sustrato sin llamar demasiado la atención.
Dicho de otra manera: la seta es la parte famosa que sale en las fotos, pero debajo puede haber toda una red de hifas y micelio haciendo el trabajo entre bambalinas.
Por eso puede existir micelio aunque no veamos ninguna seta.
Y también explica por qué identificar al hongo únicamente con la parte que sobresale del suelo es quedarse solo con una parte de la película.
De una espora al micelio: así empieza el tinglado
Ya sabemos qué son las hifas y qué es el micelio, pero nos falta una pregunta bastante lógica: ¿de dónde sale todo eso?
De forma muy simplificada, muchas especies de hongos pueden comenzar su desarrollo a partir de una espora. Cuando encuentra unas condiciones adecuadas, germina y comienza a producir estructuras filamentosas. Esas hifas continúan creciendo y ramificándose hasta formar una red micelial.
Podemos visualizarlo así:
Eso sí, es una simplificación. El reino de los hongos es enorme y no todas las especies tienen exactamente el mismo ciclo.
Hifa, micelio, espora y seta: cada cosa en su sitio
Ahora que ya estamos metidos en faena, hay cuatro términos que merece la pena separar porque suelen acabar todos en el mismo saco.
No son sinónimos ni distintas formas de llamar a lo mismo.
La relación entre ellos se entiende bastante bien siguiendo el proceso anterior.
Una espora puede germinar y generar crecimiento filamentoso. Las hifas se extienden y forman el micelio. Y algunos hongos, cuando se dan las condiciones correspondientes, pueden desarrollar estructuras reproductivas visibles como las setas.
Así que no, una seta, una espora, una hifa y un micelio no son cuatro formas sofisticadas de decir “hongo”. Cada cosa tiene su papel.
¿Para qué sirven las hifas y el micelio?
Vale, ya sabemos diferenciarlos. Ahora toca saber qué demonios hacen.
Los hongos no comen como nosotros ni fabrican su alimento mediante fotosíntesis como las plantas. En muchas especies, las hifas se extienden por el medio, liberan enzimas que ayudan a descomponer materiales y después absorben los nutrientes disponibles.
Esta forma de crecer tiene una ventaja bastante evidente: una red formada por filamentos extremadamente finos puede extenderse y entrar en contacto con una enorme cantidad de sustrato.
Explorar el terreno
Las hifas van creciendo y ramificándose.
Gracias a este crecimiento, el micelio puede extenderse por nuevas zonas del sustrato en busca de recursos.
Conseguir nutrientes
Las hifas están directamente en contacto con el medio en el que crecen y participan en la digestión externa y posterior absorción de nutrientes.
Vamos, que el micelio no está ahí simplemente haciendo bonito.
Formar una red
Cuando las hifas siguen ramificándose, el resultado puede ser una red enorme formada por estructuras diminutas.
Una hifa individual puede necesitar microscopio para observarse con claridad, mientras que una masa de micelio puede llegar a hacerse perfectamente visible.
¿Se puede ver el micelio a simple vista?
Aquí viene una curiosidad bastante buena: una hifa individual puede jugar perfectamente al escondite, pero millones juntas ya son otro asunto.
Una masa de micelio puede llegar a observarse a simple vista. Dependiendo del hongo y del lugar donde se encuentre, su aspecto puede variar. Kew explica, por ejemplo, que el micelio puede aparecer como masas de aspecto difuso y que está compuesto realmente por toda una red de finísimos filamentos llamados hifas.
Lo importante es no caer en otra simplificación demasiado fácil: ver algo filamentoso o blanquecino no permite automáticamente saber qué especie de hongo tenemos delante.
La apariencia puede dar pistas, pero la micología no funciona como un “es blanco, pues micelio y arreglado”.
Hifas y micelio: qué tienes que recordar
Después de tanta palabra rara, la diferencia entre hifa y micelio sigue siendo extremadamente sencilla.
Una hifa es un filamento individual. El micelio es la red formada por muchos de esos filamentos.
Las hifas crecen, se ramifican y se extienden por el medio. Cuando se desarrollan juntas forman esa red que conocemos como micelio y que puede permanecer oculta aunque no haya ninguna seta a la vista.
Así que la próxima vez que alguien te pregunte qué son las hifas, no hace falta sacar una enciclopedia de 800 páginas.
Hifa = hilo. Micelio = red de hilos.
Parece vocabulario de científico loco, pero al final no tenía tanto misterio.